Коварные прыгуны: как азиатские черви уничтожают леса США

Как сообщает The New York Post, азиатские прыгающие черви стремительно распространяются по США и уже добрались до Калифорнии. Журналисты называют их crazy worms, snake worms или Alabama jumpers — «безумные черви», «змеиные черви» или «прыгуны из Алабамы». И это не преувеличение: если взять такого червя в руки, он начинает резко извиваться, биться, подпрыгивать и пытаться «убежать». Некоторые особи даже способны отбросить часть тела — поведение, более характерное для ящериц, чем для кольчатых червей.

Экосистемная катастрофа под ногами

Необычное поведение — лишь самая заметная часть проблемы. Обычные дождевые черви действительно часто полезны для почвы: они перерабатывают органику, аэрируют грунт и помогают круговороту веществ. Однако азиатские прыгающие черви работают слишком быстро, фактически разрушая лесную экосистему.

В естественных лесах верхний слой почвы представляет собой сложную многослойную структуру из опавших листьев, грибов, перегноя, микробов и медленно разлагающейся органики. Такой слой удерживает влагу, защищает семена, питает растения и создаёт микросреду для тысяч видов беспозвоночных. Прыгающие черви буквально «съедают» эту систему. За считанные месяцы они перерабатывают толстый слой лесной подстилки в рыхлую гранулированную массу, напоминающую кофейную гущу. Почва становится сухой, нестабильной и хуже удерживает питательные вещества. Семена многих растений больше не могут нормально прорастать, а молодые деревья теряют шансы закрепиться в грунте.

Особенно сильно это влияет на леса северо-востока США и района Великих озёр — экосистемы, которые эволюционно долгое время существовали без дождевых червей. После последнего ледникового периода многие местные виды червей там исчезли, и леса адаптировались к медленному накоплению листового слоя. Появление агрессивных азиатских видов буквально перестраивает экосистему с нуля.

Последствия для биоразнообразия и калифорнийская угроза

Эффект распространяется далеко за пределы почвы. Когда исчезает слой опавших листьев, меняется влажность и температура поверхности леса. От этого страдают саламандры, насекомые, пауки и птицы, гнездящиеся на земле. Учёные уже сравнивают деятельность прыгающих червей с «экосистемной инженерией» — настолько сильно они меняют среду обитания.

При этом сами черви чрезвычайно эффективны как захватчики. Многие виды рода Amynthas способны размножаться партеногенезом — без участия партнёра. Фактически один-единственный червь может основать новую популяцию. Их яйца размером с горчичное зерно почти невозможно заметить в грунте, а переживают они даже холодные зимы. Бороться с ними крайне трудно. Черви распространяются вместе с садовой почвой, мульчей, компостом, контейнерными растениями и даже через рыболовные приманки. Достаточно перенести немного заражённой земли — и в новом месте уже появляются десятки особей. В отличие от многих инвазивных животных, здесь почти невозможно создать физический барьер: переносчиком становится сама почва.

Особую тревогу у биологов вызывает Калифорния. Хотя климат многих районов штата суше, чем на востоке США, влажные леса, парки и пригородные сады могут стать идеальной средой для новых колоний. А учитывая масштабы сельского хозяйства и садоводческой индустрии Калифорнии, распространение червей может ускориться очень быстро. Сегодня учёные пытаются понять, можно ли хотя бы замедлить их распространение. Исследуются методы термической обработки почвы, биологического контроля и способы обнаружения коконов. Но пока главной защитой остаётся профилактика: проверка садового грунта, осторожность при перевозке растений и контроль за компостом. Экологическую катастрофу иногда могут устроить не волки, не саранча и не гигантские змеи, а несколько извивающихся червей длиной с карандаш.