Астрономы определили внешний край звездообразования в Млечном Пути

Дисковые галактики, к которым относится и Млечный Путь, формируют звезды от центра к периферии, но этот процесс не бесконечен. Астрономы давно предполагали существование четкой границы, за которой звездообразование практически сходит на нет. Однако определить эту границу для нашей собственной Галактики было сложно, поскольку мы находимся внутри нее и лишены возможности увидеть ее структуру со стороны.

Как искали границу

Группа ученых использовала данные крупных астрономических обзоров LAMOST, APOGEE и космической миссии Gaia. Они сосредоточились на звездах с круговыми орбитами вблизи галактической плоскости, чтобы исключить светила из гало, которые могли быть захвачены из карликовых галактик. Ключевым методом стал анализ распределения звезд разного возраста.

Исследователи обнаружили, что средний возраст звезд сокращается в зоне от 23 до 32 тысяч световых лет от центра Галактики, что указывает на активное звездообразование в этом регионе. Далее, на расстоянии от 32 до 38 тысяч световых лет, возрастной показатель выходит на плато, а за пределами 38 тысяч световых лет начинает падать. Именно эта точка и была определена как граница области активного звездообразования.

Что это значит для Млечного Пути

Полученный результат впервые позволил с достаточной точностью вычислить «излом» — резкую границу, характерную для галактик второго типа, к которым, как теперь подтверждено, относится и Млечный Путь. Связь между таким «изломом» в яркости диска и прекращением звездообразования ранее предсказывалась компьютерным моделированием и наблюдениями за другими галактиками.

Ученые предполагают, что звездообразование прекращается на этом рубеже, вероятно, из-за двух факторов: перемычки в центре Галактики, которая своей массой стягивает свободный газ, и общего S-образного изгиба диска Млечного Пути, который может мешать формированию новых светил. Звезды, находящиеся за этой границей, считаются мигрантами из внутренних областей диска, что объясняет их более старый возраст и падение яркости на периферии.

Интересно, что наша Солнечная система расположена примерно в 26 тысячах световых лет от центра Галактики, то есть внутри этой активной «живой» зоны. Результаты исследования были опубликованы в рецензируемом журнале Astronomy & Astrophysics.

Это открытие не только уточняет наше понимание структуры Млечного Пути, но и предоставляет важные данные для сравнительного изучения эволюции дисковых галактик в целом. Оно подтверждает, что методы, основанные на анализе возраста звезд, являются эффективным инструментом для картографирования ключевых процессов в галактиках.