Умер Крейг Вентер: генетик, бросивший вызов государственной науке и секвенировавший свой собственный геном

В феврале 2001 года на конференции BioVision в Лионе генетик Крейг Вентер совершил нечто невиданное. Он объявил, что у человека не 100 тысяч генов, как полагали учёные, а всего около 30 тысяч. «Нам просто не хватает генов для биологического детерминизма, — заявил Вентер. — Разнообразие человеческого вида не зашито в генетическом коде. Среда — вот что главное». Заявление прозвучало за несколько дней до публикации первого черновика генома человека в журналах Nature и Science. Вентер, чья частная компания Celera Genomics участвовала в проекте совместно с правительством США и центром Сэнгера (Wellcome Trust), нарушил эмбарго: журналисты были в шоке. На вопрос о санкциях он ответил: «Это их эмбарго, не моё».

От вьетнамского госпиталя до расшифровки генома

Вентер родился 14 октября 1946 года в Солт-Лейк-Сити, штат Юта. Родители служили в морской пехоте во время Второй мировой войны; отец изучал бухгалтерию, мать продавала недвижимость. Семья переехала в Миллбрей, Калифорния, где будущий учёный учился плохо. Ему предложили спортивную стипендию по плаванию, но он отказался и предпочёл «погони с выпивкой, девушками и сёрфингом на телесной волне», как он позже писал в автобиографии «A Life Decoded».

Всё изменила война во Вьетнаме. Вентер поступил в школу санитаров ВМС и служил старшим санитаром в Дананге, в отделении интенсивной терапии. «Я видел, как умирают несколько сотен солдат, чаще всего массируя им сердце голой рукой или пытаясь вернуть их к жизни. Вьетнам научил меня хрупкости жизни», — вспоминал он. Вернувшись, он поступил в Калифорнийский университет в Сан-Диего, где в 1975 году получил докторскую степень по физиологии и фармакологии.

Геномная революция и конкуренция

В 1992 году Вентер основал Институт геномных исследований (позже J. Craig Venter Institute) в Мэриленде вместе с биологом Клэр Фрейзер, ставшей его второй женой. В 1995 году его команда впервые секвенировала геном живого организма — бактерии Haemophilus influenzae, используя метод дробовика (random whole genome shotgun). В 1998 году он создал Celera Genomics, чтобы применить этот метод к человеческому геному.

Подход Вентера — секвенирование случайных фрагментов с последующей сборкой на мощных компьютерах — контрастировал с более осторожной и дорогой стратегией государственных учёных. Вентер раскритиковал их методы, назвав их медленными и расточительными. В июне 2000 года соперники подписали перемирие на церемонии в Белом доме, а в феврале 2001 года конкурирующие черновики были опубликованы. Позже выяснилось, что для секвенирования Вентер использовал собственную ДНК, что вызвало гнев коллег, посчитавших это проявлением эгоизма. «Меня обвиняли так часто, что я перестал переживать», — отвечал он. Кстати, анализ собственной ДНК выявил у него нарушение жирового обмена и повышенный риск болезни Альцгеймера, из-за чего он принимал препараты, снижающие уровень жиров.

В том же году президент Applera (владелец Celera) Тони Уайт уволил Вентера с поста главы компании, решив переориентировать бизнес на создание лекарств — более прибыльную сферу. Вентер, по его словам, «искал утешение в парусе» и отправился на яхте к острову Сен-Бартелеми. Полученный выходной бонус он использовал для финансирования J. Craig Venter Institute суммой 100 миллионов долларов, где занялся созданием микроорганизмов, вырабатывающих энергию, и синтезом бактериальных геномов. Позже он основал компании Human Longevity и Diploid Genomics, нацеленные на сочетание ИИ с достижениями геронтологии и генетики.

Утверждение Вентера о решающей роли среды, основанное на низком количестве генов, впоследствии было оспорено учёными. Сэр Джон Салстон, один из лидеров британского геномного проекта, указал, что природа просто научилась заставлять гены выполнять более сложную работу. «По мере усложнения организмов мы лишь увеличиваем разнообразие и тонкость регуляции генов», — сказал он.

Вентер был женат трижды. От первого брака с Барбарой Рэй (1968) у него остался сын Кристофер. Второй брак с Клэр Фрейзер (1981) закончился разводом в 2005 году. Третья жена — Хизер Ковальски, бывший пресс-секретарь Celera, — пережила его, как и трое братьев и сестёр: Кит, Гэри и Сюзанна.