Древнейший аксолотль Мексики: полные скелеты из плиоценового озера

Палеонтологи описали новый вид ископаемого аксолотля — Ambystoma quetzalcoatli. Открытие сделано по полным скелетам, найденным в отложениях древнего озера на территории современной Мексики. Возраст находки — около 4,6 миллиона лет, что делает её древнейшим свидетельством существования рода Ambystoma в этой части света.

Озеро под горами

Район Санта-Мария-Амаак изучают с середины 1990-х годов. Первоначально здесь находили кости крупных млекопитающих, затем учёные переключились на ископаемую флору, климат и геологию. В начале 2000-х геологи выяснили, что в позднем плиоцене на этом месте располагалось межгорное озеро площадью около 85 квадратных километров. Оно возникло из-за временного перекрытия русла реки Амаак. Абсолютный возраст отложений, в которых обнаружены скелеты, составляет 4,2 миллиона лет.

Род аксолотлей Ambystoma — эндемики Северной Америки. Сегодня известно 38 видов, 18 из них обитают в Мексике. Многие виды неотенические, то есть взрослые особи сохраняют личиночные признаки и всю жизнь проводят в воде. До сих пор большая часть ископаемых остатков была описана по материалам из США и Канады, а в Мексике находили лишь фрагменты из плейстоценовых отложений. Полных скелетов не было.

Скелеты из Санкторума

Авторы исследования, опубликованного в журнале Palaeontologia Electronica, изучили около дюжины образцов из местонахождения Санкторум. Среди них — полные скелеты, сочленённые и частично раздавленные, а также изолированные позвонки и кости конечностей. Образцы тщательно проанализировали и сравнили со скелетами 13 современных видов амбистом. Для этого применили компьютерную томографию образцов из музейных коллекций, часть данных взяли из открытого репозитория MorphoSource Университета Дьюка.

Новый вид отличается от других комбинацией нескольких признаков черепа. У него V-образная фенестра — отверстие, образованное неполным контактом предчелюстных костей. Лобные и теменные кости не смыкаются по средней линии, между ними остаётся узкая удлинённая кость, видимая у особей разного возраста. В позвоночнике 17 туловищных позвонков, тогда как у других видов их от 14 до 16. Сами позвонки довольно коренастые, немного длиннее, чем у современных мексиканских видов.

Авторы работы определили вид A. quetzalcoatli в группу тигровой саламандры. Сходство черепа с видами A. mexicanum и A. taylori позволяет предположить, что новый вид — сестринский по отношению к другим североамериканским видам. Однако более ранние работы показали, что видообразование аксолотлей, в частности тигровых саламандр, в этом регионе шло значительно позже, чем время обитания открытого вида. Следовательно, находка возрастом более четырёх миллионов лет означает, что A. quetzalcoatli относится к более древней волне.

Такой вывод подтверждает эндемизм обитающих в регионе видов. Изоляция, созданная горами на стыке гор Сьерра-Мадре-Орьенталь и Трансмексиканского вулканического пояса, способствовала появлению уникальных видов растений и мелких позвоночных. A. quetzalcoatli стал уже десятым эндемичным видом, описанным из этих отложений.