Охотники ледникового периода предпочитали добывать самок мамонтов

Более ста лет археологи спорят о происхождении огромных скоплений костей шерстистых мамонтов (Mammuthus primigenius), которые находят на палеолитических стоянках Евразии и Северной Америки. Одни считают, что эти скопления — следствие охоты древних людей, другие полагают, что люди приходили к местам естественной гибели животных и собирали там кости и мясо. Новое исследование предоставляет весомые аргументы в пользу первой версии.

Ученые извлекли и проанализировали ДНК 521 мамонта. Выборка включала 100 образцов из 11 археологических скоплений, связанных с деятельностью человека (возраст — от 20 до 30 тысяч лет), и 421 образец из мест, где животные, скорее всего, погибли естественным образом. Среди жертв естественной смерти оказалось 66,5% самцов. Это объясняется тем, что взрослые самцы, подобно современным слонам, вели более уединенный образ жизни, чаще уходили от стада и попадали в природные ловушки. Аналогичная закономерность наблюдается у бизонов и бурых медведей.

Однако на стоянках древних людей соотношение было обратным: 70 из 100 животных оказались самками. Такое распределение зафиксировано почти на всех исследованных памятниках в разных частях мира. Авторы подчеркивают: если бы скопления костей возникли естественным образом, ожидалось бы либо равное соотношение полов, либо преобладание самцов, как в местах естественной гибели. Наблюдаемое же явное доминирование самок трудно объяснить случайностью.

Почему охотники выбирали самок?

Палеонтологи предложили две основные версии. Первая: самки мамонтов уступали самцам в размерах, поэтому были более легкой добычей. Если рядом находился детеныш, скорость стада снижалась, а забота о потомстве делала самок менее мобильными и уязвимыми. Охота на них требовала меньше сил и представляла меньшую опасность.

Вторая версия связана с миграционным поведением. По аналогии с современными слонами, самки с детенышами, вероятно, год за годом следовали по одним и тем же сезонным маршрутам, тогда как самцы перемещались менее предсказуемо. Древние люди, хорошо знавшие пути миграции стад, могли устраивать стоянки именно там, где вероятность встречи с мамонтами была высокой. Охотники не столько выбирали добычу, сколько оказывались в нужное время в нужном месте.

Авторы отмечают, что эта тактика свидетельствует о глубоком знании повадок мамонтов: люди наблюдали за животными, понимали особенности их перемещений и планировали охоту с учетом этих знаний.

Что это значит для популяций мамонтов?

Полученные результаты заставляют по-новому взглянуть на последние этапы существования шерстистых мамонтов. Если люди на протяжении долгого времени добывали преимущественно самок, это могло постепенно снижать способность популяций к восстановлению. Потеря взрослых самок всегда сильнее отражается на численности вида, чем гибель такого же числа самцов.

Исследователи надеются, что их работа поможет не только лучше понять взаимодействие людей ледниковой эпохи с мамонтами, но и прольет свет на причины вымирания этих гигантов. Возможно, охота на самок была одним из факторов, ускоривших исчезновение вида.