Пять крупнейших астероидов: от Весты до Европы

Астероиды — каменные и металлические тела, оставшиеся со времён формирования Солнечной системы около 4,6 миллиарда лет назад. Большинство из них обращается вокруг Солнца в поясе между орбитами Марса и Юпитера, на расстоянии от 2,2 до 3,2 астрономической единицы от звезды (одна а.е. равна примерно 150 миллионам километров). Сегодня каталогизировано более миллиона таких объектов. Вопреки распространённому образу хаотичного скопления, среднее расстояние между астероидами составляет около 960 тысяч километров, а космические аппараты NASA регулярно пересекают пояс без происшествий. Общая масса всех астероидов — лишь около 3% массы Луны, причём большая её часть приходится на несколько крупнейших тел.

Веста: король астероидов и протопланета

Веста — самый массивный объект пояса, который официально считается астероидом. На неё приходится около 9% всей массы пояса. Её открыл немецкий астроном Генрих Вильгельм Ольберс 29 марта 1807 года, и она стала четвёртым известным астероидом (после Цереры, Паллады и Юноны). Уникальность Весты в том, что её при хороших условиях можно увидеть невооружённым глазом. Строение Весты напоминает планеты земной группы: железо-никелевое ядро, каменная мантия и базальтовая кора, поэтому её называют протопланетой. Самая заметная деталь поверхности — ударный бассейн Реясильвия на южном полюсе диаметром 505 километров, почти равный диаметру самой Весты. Центральная гора внутри бассейна поднимается на 19–22 километра — это одна из самых высоких гор в Солнечной системе, уступающая только марсианскому Олимпу. Удар, создавший Реясильвию около миллиарда лет назад, выбросил в космос примерно 1% объёма Весты. Из этих обломков образовалось семейство астероидов Весты и множество метеоритов, регулярно падающих на Землю: около 6% всех найденных на Земле метеоритов происходят именно с Весты.

Паллада, Гигея, Интерамния и Европа: уникальные миры

Паллада диаметром около 512 километров была открыта тем же Ольберсом в 1802 году. Её главная особенность — сильно наклонённая орбита (34,8°), из-за чего астероид постоянно пересекает пояс под большим углом, что увеличивает скорость столкновений. Снимки VLT/SPHERE 2020 года показали поверхность, настолько покрытую кратерами, что её прозвали «астероидом для гольфа» — обнаружено не менее 36 кратеров диаметром более 30 километров. Паллада считается частично дифференцированной протопланетой, состоящей в основном из силикатов с небольшим количеством воды и железа.

Гигея — третий по величине астероид со средним диаметром около 433 километров. Открытая в 1849 году итальянцем Аннибале де Гаспарисом, она долго считалась неровным обломком. Но в 2019 году снимки VLT показали, что Гигея почти сферическая: после древнего столкновения обломки собрались под действием гравитации. Поскольку Гигея соответствует определению карликовой планеты (обращается вокруг Солнца, не является спутником и находится в гидростатическом равновесии), её может ждать переклассификация, как когда-то Цереру. Если это произойдёт, Гигея станет самой маленькой карликовой планетой и исчезнет из списка астероидов.

Интерамния диаметром около 332 километров — четвёртый по величине астероид. Её открыл итальянец Винченцо Черулли в 1910 году и назвал в честь древнего латинского названия города Терамо. Она крупнейший представитель спектрального класса F — тёмных углеродистых астероидов. Долгое время оставалась малоизученной, но наблюдения VLT/SPHERE в 2017–2019 годах показали её слегка сплюснутую форму, напоминающую Весту. Низкая плотность и признаки гидратированных минералов указывают на смесь льда и камня. В отличие от многих крупных астероидов, у Интерамнии нет собственного семейства, что говорит об отсутствии катастрофических столкновений как минимум последние три миллиарда лет.

Замыкает пятёрку астероид Европа с эквивалентным диаметром около 315 километров. Его открыл немецкий астроном Герман Гольдшмидт 4 февраля 1858 года. Назван в честь героини греческой мифологии и не имеет отношения к спутнику Юпитера. Европа — тёмный углеродистый астероид класса C с низкой плотностью (около 1,5 г/см³). Современные наблюдения с адаптивной оптикой уточнили её размеры, но спутников или пылевых колец вокруг неё не обнаружено.

Большая часть знаний о пятёрке крупнейших астероидов получена благодаря космическому аппарату NASA Dawn и наблюдениям Очень Большого Телескопа (VLT). Эти тела — ключ к пониманию ранней истории Солнечной системы, и их изучение продолжается.