Окаменелые следы на юге Бразилии указали на крупнейшее млекопитающее эпохи динозавров

Палеонтологи обнаружили на юге Бразилии окаменелые следы, которые, по всей видимости, принадлежали млекопитающему размером с пуму. Находка, сделанная в формации Ботукату в бассейне реки Парана, заставляет пересмотреть прежние представления о размерах млекопитающих в меловом периоде.

Следы, которые удивили ученых

Две цепочки отпечатков лап были найдены в песчанике, который образовался из древних песчаных дюн. Около 130 миллионов лет назад эта территория была частью обширной пустыни, простиравшейся по территории современной Бразилии и части Западной Африки, которые в ту эпоху были соседями на суперконтиненте Гондвана.

Исследователи сравнили найденные следы с другими отпечатками из той же формации, а также со следами млекопитающих, живших в то же время. Характерные особенности — четыре коротких пальца с закругленными концами — позволили с уверенностью отнести их к млекопитающему, которое передвигалось на четырех конечностях.

Однако главной неожиданностью стал размер отпечатков: каждый из них превышал 10 сантиметров в длину и около 13 сантиметров в ширину. Это примерно вдвое больше, чем следы любого другого млекопитающего из этой формации.

Крупнейшее млекопитающее своего времени

Основываясь на размере следов и известных пропорциях тела древнего млекопитающего Adalatherium hui, длина которого составляла около 52 сантиметров, исследователи оценили размеры нового животного. По их расчетам, оно могло достигать 1,55 метра в длину — такую величину можно сравнить с крупной собакой или пумой.

Ученые предполагают, что следы могли принадлежать представителю триконодонтов или кладотериев — групп ранних млекопитающих, которые ранее считались сопоставимыми по размеру с грызунами и енотами. Почему это существо было значительно крупнее своих сородичей, остается загадкой.

Одна из гипотез состоит в том, что в этой пустыне обитало относительно мало крупных динозавров, что позволило некоторым млекопитающим вырасти до больших размеров. Если новое животное действительно было таким большим, оно могло даже охотиться на мелких динозавров, допускают палеонтологи.

Результаты исследования опубликованы в издании Journal of South American Earth Sciences.