Генетики объяснили двукратное уменьшение размеров южноафриканских леопардов

Международная группа генетиков расшифровала полные геномы капских леопардов — порядка 2,57 миллиарда пар нуклеотидов — и сравнила их с образцами особей из других частей континента. Результаты исследования опубликованы в журнале Heredity.

Изоляция длиной в 20 тысяч лет

Анализ ДНК показал, что капские леопарды формируют полностью обособленную генетическую группу. Они отделились от восточных сородичей примерно 20–24 тысячи лет назад, во время пика последнего ледникового периода, когда климат на юге Африки стал холодным и сухим.

Суровые полупустыни на севере и высокая активность человека на востоке заблокировали пути миграции. Популяция оказалась в полной изоляции внутри Капских гор и перестала смешиваться с соседними группами. Сегодня эта скрытная горная популяция насчитывает менее тысячи особей.

Эволюция под давлением среды

В геноме капских леопардов выявили около 90 изменённых генов. Эти участки ДНК напрямую регулируют размер тела, развитие мускулатуры, прочность костей и энергетический обмен. Учёные связывают такие изменения с дефицитом крупной добычи в горах: местным хищникам приходится охотиться на мелких животных — капских даманов и небольших антилоп грисбоков. Для преследования такой добычи крупное тело было бы помехой, поэтому эволюция пошла по пути уменьшения размеров.

Вопреки многовековой изоляции и массовому истреблению со стороны фермеров в XIX–XX веках, капские леопарды сохранили высокий уровень генетического разнообразия. Этот факт даёт популяции хорошие шансы на выживание при изменении климата — при условии, что экологи смогут защитить их миграционные коридоры от браконьеров и дорожных аварий.

Таким образом, уменьшение размеров капских леопардов — не следствие случайных мутаций и вырождения, а целенаправленная эволюционная адаптация к местной среде обитания. Исследование подтверждает, что даже в условиях изоляции и антропогенного давления популяция способна к устойчивому развитию.