Гигантские крокодилы миоцена оказались главными хищниками Южной Америки

В эпоху миоцена, от 23 до 5 миллионов лет назад, Южная Америка представляла собой изолированный континент, покрытый озерами и болотами. По берегам водоемов бродили гигантские ленивцы, родственники броненосцев и массивные копытные, многие из которых весили более тонны.

Долгое время палеонтологи полагали, что главными хищниками той эпохи были млекопитающие, например, сумчатые саблезубые кошки, или гигантские нелетающие птицы. Однако новые расчеты показали: хищных млекопитающих было слишком мало, чтобы контролировать популяции огромных травоядных.

Следы укусов на древних костях

Финские исследователи решили проверить гипотезу о доминировании рептилий и обратились к музейным коллекциям окаменелостей из колумбийской пустыни Ла-Вента. Возраст находок составлял от 10,5 до 16 миллионов лет.

Ученые детально изучили четыре фрагмента костей: череп и бедренную кость вымершего копытного (токсодонта), а также две челюсти астрапотериев. На всех окаменелостях обнаружились глубокие проколы, царапины и характерные раздробления верхнего слоя кости.

Анализ формы отверстий, одно из которых достигало почти трех сантиметров в диаметре, показал, что их оставили конические зубы огромной рептилии. Расчетная сила укуса, необходимая для пробивания таких костей, превышала 40 000 ньютонов — это сопоставимо с укусом крупнейших современных крокодилов.

Пурусзавр — главный хищник миоцена

По оценке авторов, единственным хищником той экосистемы, способным нанести такие повреждения, был пурусзавр — вымерший родственник современных кайманов, достигавший семи метров в длину и весивший около 1800 килограммов.

Особое внимание ученых привлекло то, что три из четырех следов располагались в области головы — на черепе и челюстях жертв. Это совпадает с охотничьей тактикой современных крупных крокодилов: они нападают на травоядных из засады у водопоя и хватают жертву за морду, чтобы утащить на глубину и утопить.

Авторы исследования честно признают: по ископаемым костям невозможно со стопроцентной точностью отличить следы активной охоты от поедания падали. Однако характер повреждений делает версию об охоте более вероятной.

В итоге палеонтологи получили физическое доказательство того, что гигантские рептилии находились на вершине пищевой цепи древней Южной Америки. Массивные крокодилы не только регулировали численность крупных млекопитающих, но и выступали важным звеном в переносе питательных веществ из наземной среды в пресноводную.

В дальнейшем целенаправленный поиск подобных отметин на других окаменелостях поможет лучше понять, как древние хищники делили кормовую базу и какую роль играли в экосистемах прошлого.