«Золотой шар» из залива Аляска оказался частью гигантской глубоководной актинии

В июле 2023 года дистанционно управляемый аппарат Deep Discoverer, работавший с борта исследовательского судна Okeanos Explorer, заметил на дне залива Аляска необычное образование. На глубине около 3250 метров к скале плотно прилегал шар золотистого цвета размером с небольшой грейпфрут — примерно 10 сантиметров в поперечнике. С одной стороны объекта имелось отверстие, а его поверхность таинственно мерцала в свете прожекторов.

Открытие сразу привлекло внимание научного сообщества и широкой публики. Исследователи аккуратно отделили шар с помощью манипулятора и доставили его в лабораторию Смитсоновского национального музея естественной истории. Первоначально предполагалось, что это может быть оболочка яйца какого-то глубоководного существа, мёртвая губка или коралл. Однако идентификация оказалась сложной задачей, потребовавшей совместных усилий специалистов по морфологии, генетике, глубоководной биологии и биоинформатике.

Необычная находка: от гипотез к генетическому анализу

Микроскопическое исследование показало, что объект не имеет типичной анатомии животного. Он состоял из волокнистого материала со слоистой поверхностью, в которой были обнаружены книдоциты — стрекательные клетки, характерные для книдарий (медуз, актиний и кораллов). Причём это оказались спироцисты, встречающиеся только у представителей подкласса Hexacorallia — шестилучевых коралловых полипов.

Попытка применить метод ДНК-баркодинга для точной идентификации не удалась: на поверхности шара присутствовала ДНК множества микроорганизмов, что замаскировало генетический материал основного организма. Тогда учёные провели полное секвенирование генома, и результат совпал с геномом Relicanthus daphneae — гигантской глубоководной актинии, впервые описанной в 2006 году. Этот вид обитает у гидротермальных источников на океанском дне, имеет цилиндрическое тело до метра в поперечнике и двухметровые тонкие щупальца.

Кутикула или педальный диск: два возможных объяснения

Исследователи, опубликовавшие статью на портале биологических препринтов biorxiv.org, пришли к выводу, что «золотой шар» — это, скорее всего, остаток кутикулы R. daphneae. Кутикула представляет собой тонкое многослойное покрытие, выделяемое внешними тканями некоторых актиний. Наблюдения показали, что кутикула может отслаиваться и оставаться на дне, когда животное перемещается. У известных экземпляров R. daphneae кутикула встречается редко, вероятно, потому что актиния способна от неё отделяться.

Альтернативная гипотеза связывает находку с размножением. Некоторые морские анемоны практикуют педальную фрагментацию — бесполое размножение, при котором основание полипа (педальный диск) отторгается, а из оставшейся части вырастает новый организм. В этом случае «золотой шар» мог быть остатком педального диска R. daphneae. В любом случае, находка позволяет лучше понять биологию этого малоизученного глубоководного вида и его репродуктивные стратегии.

Таким образом, загадка «золотого шара» из залива Аляска решена. Учёные подтвердили, что он имеет органическое происхождение и связан с гигантской актинией. Исследование продолжается: учёные планируют изучить другие образцы, чтобы точнее определить, как часто и при каких условиях актинии сбрасывают кутикулу или педальный диск, и какую роль этот процесс играет в их жизненном цикле.