Археологи впервые извлекли человеческую ДНК со стен пещер с наскальными рисунками

Люди начали оставлять изображения задолго до появления городов и письменности. На стенах пещер сохранились отпечатки ладоней, точки, линии, изображения животных и геометрические фигуры. Учёные до сих пор спорят, кто именно оставил эти послания — сапиенсы или, возможно, неандертальцы. Определить автора наскального изображения напрямую крайне сложно: стиль, техника и сюжет не содержат уникальных биологических признаков, а древние художники не оставляли подписей.

Археологам долгое время приходилось реконструировать контекст создания рисунков, опираясь на датировку слоёв краски, орудия труда и кости, найденные рядом. Ситуация начала меняться лишь в последние десятилетия, когда стало известно, что древняя ДНК может сохраняться не только в костях и зубах, но и в пещерных отложениях — седиментах. Однако стены оставались вне фокуса исследований, поскольку считалось, что вертикальные поверхности слишком открыты для разрушительного воздействия воздуха, влаги и температуры.

Первый успех в пещере Эшкораль

Международная команда учёных из проекта First Art под руководством палеогенетика Альбы Боссомс Меса из Института эволюционной антропологии общества Макса Планка в Германии впервые показала, что на стенах пещер могут сохраняться фрагменты древней человеческой ДНК. С 2022 по 2025 год исследователи собрали микроскопические частицы краски и тонкие кальцитовые наслоения в 11 пещерах Испании и Португалии, где ранее были открыты наскальные изображения.

Кальцит на стенах образуется в результате осаждения карбоната кальция из капающей воды и может покрывать пигмент, изолируя органические частицы и защищая ДНК от разрушения. Древние художники наносили краску пальцами, ладонями или распыляли охру через рот, оставляя мельчайшие частицы слюны, кожи или других биологических материалов.

Главное открытие сделали в португальской пещере Эшкораль. На красном знаке, напоминающем точку с запятой, специалисты обнаружили фрагменты человеческой ДНК. Пока исследователи не могут утверждать, что генетический материал принадлежал именно автору рисунка: наличие ДНК на стене фиксирует лишь факт присутствия человека в пещере. Однако сам факт сохранности оказался настоящей удачей.

ДНК без примесей и новые горизонты

Для сравнения учёные взяли образцы со стен, на которых не было рисунков. Оказалось, что на них тоже присутствует человеческая ДНК — вероятно, посетители пещеры касались стен руками во время передвижения. Анализ показал важную особенность: в некоторых образцах из Эшкораля обнаружена только человеческая ДНК, без биологических следов животных. Обычно в пещерных отложениях генетический материал человека и животных смешан, но в данном случае смеси почти не было, что позволяет предположить прямой контакт человека со стеной.

Полученные данные позволили узнать некоторые детали о древних посетителях. Три образца принадлежали женщинам, один — мужчине. Сопоставив данные с известными базами ДНК, учёные определили, что эти люди были представителями западноевропейских популяций охотников-собирателей, живших примерно от 5200 до 17 000 лет назад. Из-за фрагментированности ДНК точная датировка невозможна, однако вход в пещеру Эшкораль оказался закрыт 4–5 тысяч лет назад, что делает находку старше этого времени.

Сейчас исследователи сосредоточили внимание на пещерах Испании — Нерха и Ардалес, где нашли изображения, выполненные охрой и другими пигментами. По мнению ряда специалистов, их могли оставить неандертальцы. Если учёным удастся обнаружить рядом с рисунками неандертальскую ДНК, это станет одним из самых весомых аргументов в споре об их художественных способностях. Работа опубликована в журнале Nature Communications.