В желудке ихтиозавра нашли остатки птерозавра: история трёхуровневой пищевой цепи

В меловом периоде, приблизительно 100–105 миллионов лет назад, большую часть современной восточной Австралии покрывало внутреннее море Эроманга. В его тёплых водах плавали хищные рыбы, гигантские черепахи, ихтиозавры и плиозавры. Над морем летали птерозавры — первые позвоночные, способные к активному машущему полёту.

В 2019 году в засушливом районе австралийского штата Квинсленд, возле города Ричмонд, охотники за окаменелостями обнаружили несколько крупных фрагментов костей древнего морского обитателя. Через три года участок исследовала команда палеонтологов под руководством Мэтта Уайта из Университета Новой Англии. Тогда они наткнулись почти на целый скелет ихтиозавра вида Platypterygius australis. Длина рептилии достигала приблизительно семи метров, что сравнимо с размерами взрослой косатки.

Следы нападения и окаменевшее содержимое желудка

Состояние костей показало, что животное погибло не по естественным причинам. Позвонки рептилии покрывали глубокие проколы и расколы, а некоторые оказались разломаны пополам. На многих костях сохранились многочисленные следы укусов, размер и форма которых указали на плиозавра Kronosaurus queenslandicus — ещё одного обитателя моря Эроманга, достигавшего в длину более 10 метров, то есть он был заметно крупнее своей жертвы. Исследователи пришли к выводу, что разглядели следы нападения плиозавра на ихтиозавра.

Рядом с черепом команда нашла четыре округлых известковых образования. Одно из них определили как окаменевшее содержимое желудка. Обычная компьютерная томография плохо работает с плотными известковыми конкрециями, поэтому образец просветили нейтронным томографом DINGO, что позволило увидеть содержимое окаменелости, не разрушая её.

Первое прямое свидетельство охоты ихтиозавра на птерозавра

Среди содержимого присутствовали фрагменты рыб, головоногих моллюсков и две кости, которые палеонтологи предварительно отнесли к остаткам птерозавра. Одна из них — часть нижней челюсти. Тщательно сравнив найденный фрагмент с другими образцами австралийских птерозавров и проведя трёхмерное моделирование, учёные выяснили, что кость действительно принадлежала птерозавру — представителю семейства Ornithocheiroidae. Размер образцов указал на то, что размах крыльев древнего летуна мог составлять примерно четыре метра — сопоставимо с крупнейшими современными альбатросами.

Впервые учёные получили прямое свидетельство того, что ихтиозавры поедали летающих рептилий. Авторы рассматривают две версии того, как птерозавр оказался внутри ихтиозавра. Морской хищник мог схватить летающее животное у поверхности воды, когда оно подлетело слишком близко. Однако более вероятным выглядит другой сценарий: ихтиозавр нашёл уже умершего птерозавра и доел его.

Если последняя гипотеза верна, то Platypterygius australis мог быть не только охотником, но и морским падальщиком. Вероятно, такая смешанная стратегия помогала ему выжить в древнем море.

Редкая сохранность находки позволила учёным восстановить целую историю охоты и выживания. Сначала птерозавр стал обедом ихтиозавра, затем его самого атаковал гигантский плиозавр. Подобные свидетельства встречаются крайне редко: обычно окаменелости повествуют о двух участниках пищевой цепи, а в случае с Platypterygius australis один фрагмент рассказал сразу о трёх.