Этологи выяснили, что для кошек важнее крика собственных котят

Способность отличать собственное потомство от чужого критически важна для многих млекопитающих: это позволяет не тратить ресурсы на выращивание неродственных детенышей. У стадных животных, таких как овцы, козы или тюлени, матери часто узнают своих детенышей по голосу. Однако для одиночных хищников, которые прячут беспомощное потомство в укрытиях, этот вопрос долго оставался неизученным.

Исследователи из Университета Этвеша Лоранда в Венгрии совместно с коллегами из Мексики решили восполнить этот пробел. Они наблюдали за 13 кошками-матерями, которые жили в условиях, приближенных к естественным: в доме с садом, каждая со своим выводком. В эксперименте использовали записи криков 46 котят в возрасте трех недель и 36 котят в возрасте шести недель — так называемые крики разлуки, которые котята издают после кратковременного отделения от матери.

Эксперимент: голос и место

Для каждой кошки подготовили четыре варианта воспроизведения: голоса собственных или чужих котят, причем запись включали либо прямо возле ее гнезда, либо в другом месте на таком же расстоянии. Результаты оказались неожиданными: голос практически не влиял на поведение самок. Когда трехнедельные котята звали на помощь, кошки одинаково быстро реагировали как на своих, так и на чужих детенышей.

Гораздо важнее было место, откуда доносился плач. Если запись включали рядом с гнездом, к нему возвращались 12 из 13 матерей — независимо от того, чьи именно голоса звучали. Если крики раздавались в другом месте, к источнику звука подходили значительно реже.

Поведение меняется с возрастом котят

Когда котятам исполнилось шесть недель, поведение матерей изменилось: они стали медленнее реагировать на крики и чаще подходили к источнику звука, расположенному вдали от гнезда. Авторы объясняют это тем, что в этом возрасте котята уже начинают покидать убежище и переходят к самостоятельной жизни, поэтому их плач уже не обязательно должен исходить из гнезда.

Акустический анализ показал, что голоса котят действительно индивидуальны. Система машинной классификации различала их значительно лучше случайного угадывания: для трехнедельных котят правильная классификация достигла 54%. Дополнительный статистический анализ подтвердил, что индивидуальные различия были выражены еще сильнее. То есть голоса содержали достаточно информации для распознавания, однако кошки этим преимуществом не воспользовались.

По мнению этологов, такое поведение эволюционно оправданно. В природе маленькие котята почти всегда находятся в укрытии и редко подают голос без крайней необходимости. Если рядом с убежищем раздается тревожный крик, самке выгоднее немедленно вернуться к нему, не тратя время на идентификацию голоса. Цена ошибки слишком высока: потеря собственного ребенка обходится дороже, чем помощь чужому, которого в естественных условиях кошка почти никогда не встретит.

Ученые подчеркивают, что это не означает неспособность кошек узнавать свое потомство. Как показали предыдущие исследования, матери уверенно различают собственных и чужих котят по запаху. Теперь исследователи выяснили, что при поиске детенышей главным ориентиром служит место, откуда доносился крик, а не его индивидуальные особенности.