Последние шесть ракет Atlas V могут остаться на Земле: будущее легендарного носителя под вопросом

В конце прошлой недели с космодрома на базе Космических сил США на мысе Канаверал состоялся запуск ракеты Atlas V, которая успешно вывела на орбиту 29 спутников для проекта Amazon Kuiper. Менее чем через час после старта все космические аппараты отделились от носителя и с помощью собственных двигателей начали подъём с начальной орбиты высотой около 465 км до рабочей — 630 км. Этот полёт стал 110-м для Atlas V с момента её первого старта в 2002 году.

Что дальше: наследие Atlas V

В распоряжении United Launch Alliance (ULA) остаются ещё шесть ракет Atlas V, зарезервированных для запусков пилотируемых кораблей Boeing Starliner к Международной космической станции по контракту с NASA. Однако сегодня уже нет уверенности, что Boeing воспользуется всеми этими носителями. В прошлом году NASA сократило число гарантированных пилотируемых миссий Starliner с шести до четырёх из-за многолетних задержек программы. Следующий полёт корабля вообще станет грузовым, а не пилотируемым, и потребует использования одной из оставшихся ракет.

Возникает закономерный вопрос: что будет с Atlas V, если Boeing откажется от части носителей? На первый взгляд кажется логичным переоборудовать их для других коммерческих запусков, например, для продолжения развёртывания спутников Amazon Kuiper. Однако на практике это почти невозможно.

Технические ограничения и несовместимость

Корабль Starliner запускается без головного обтекателя — его конструкция остаётся открытой во время выведения. Таким образом, прошедший запуск стал последним полётом Atlas V с полезной нагрузкой под обтекателем. Представитель ULA подтвердил изданию Ars Technica, что головной обтекатель, выпускаемый сейчас для новой ракеты Vulcan, несовместим с Atlas V, а производство обтекателей старого типа уже прекращено.

Кроме того, оставшиеся Atlas V оснащены двухдвигательными разгонными блоками, оптимизированными для полётов на низкую околоземную орбиту, а не для запусков на высокие орбиты или к объектам дальнего космоса. Есть и ещё одно ограничение. Прошедший запуск стал последним для самой мощной версии Atlas V, оснащённой пятью боковыми твердотопливными ускорителями. В запасах ULA осталось столько ускорителей, чтобы обеспечить максимум по два боковых блока для каждого из шести запусков Starliner. Это заметно снижает грузоподъёмность всех оставшихся ракет.

Таким образом, судьба шести легендарных носителей остаётся неопределённой. ULA и Boeing предстоит принять решение, которое может поставить точку в истории одной из самых надёжных ракет современности.