Муравьи-жнецы добровольно чистят челюсти у соседей: первый наземный случай межвидового груминга

Энтомолог Марк Моффетт из Национального музея естественной истории США наблюдал необычное взаимодействие насекомых на исследовательской станции в пустыне Аризоны. Возле гнезд крупных муравьев-жнецов Pogonomyrmex barbatus и более мелких земляных муравьев рода Dorymyrmex он заметил активность, которая ранее не документировалась у насекомых. В течение нескольких дней исследователь непрерывно фиксировал эти контакты на фотокамеру, собрав материал для научной публикации в журнале Ecology and Evolution.

Моффетт задокументировал более 90 сеансов чистки, измерив их продолжительность. Чтобы исключить возможность того, что мелкие муравьи просто объедают мертвые тела, ученый провел контрольный тест: подложил им предварительно замороженного мертвого жнеца. Мелкие муравьи осмотрели мертвую особь, но не стали чистить ее, что подтвердило добровольный характер наблюдаемого взаимодействия.

Ритуал чистки: как это происходит

Наблюдения показали, что инициаторами контакта выступают сами жнецы. Крупный муравей целенаправленно подходит к гнезду мелких соседей, останавливается и принимает специальную приглашающую позу: высоко поднимается на вытянутых лапах, задирает брюшко и широко распахивает жвалы. После этого от одного до пяти мелких муравьев забираются на него.

Мелкие муравьи вылизывают панцирь гиганта и беспрепятственно чистят открытую пасть, рискуя быть перекушенными пополам. Сеанс длится от 15 секунд до пяти минут. Примечательно, что жнецы проявляют выдержку и никогда не кусают чистильщиков во время процедуры.

Процесс заканчивается, когда крупному муравью надоедает процедура. Он не проявляет агрессию, а просто резко стряхивает с себя мелких соседей — иногда с такой силой, что сам опрокидывается на спину, — после чего уходит.

Значение открытия и возможные причины

Это первый известный на суше случай межвидового груминга, который копирует поведение морских рыб-чистильщиков. В природе муравьи разных видов обычно конкурируют за ресурсы, воруют друг у друга пищу или дерутся за территорию. Взаимовыгодная очистка тела между разными видами хорошо известна у морских рыб, креветок и птиц, но среди насекомых подобное поведение энтомологи не встречали.

Ранее биологи фиксировали лишь паразитические контакты: например, сверчки живут в муравейниках и облизывают хозяев, чтобы красть их запах и безнаказанно поедать яйца. Добровольной кооперации ради гигиены между двумя видами муравьев наука не знала.

Точная взаимная выгода этого симбиоза пока не известна. Мелкие муравьи, вероятно, слизывают с панциря гигантов питательные липиды. Жнецы же могут получать антибактериальную обработку: некоторые виды Dorymyrmex выделяют сильные противогрибковые вещества, которых у жнецов не обнаружено. Также возможно, что в процессе чистки мелкие муравьи передают агрессивным соседям свои умиротворяющие феромоны, обеспечивая себе безопасное проживание на соседней территории.

Открытие доказывает, что социальные насекомые способны выработать систему визуальных сигналов для мирного взаимодействия с потенциальным врагом. Это расширяет представления о сложности поведения муравьев и возможностях межвидовой кооперации в животном мире.