Зонд NASA Psyche испытал инструменты во время пролета Марса и сделал уникальные снимки

Миссия Psyche стартовала более двух с половиной лет назад — в октябре 2023 года — из Космического центра имени Кеннеди. Тяжелая ракета Falcon Heavy компании SpaceX вывела роботизированный аппарат в космос, а дальнейший разгон обеспечивают плазменные двигатели, постепенно накапливающие импульс для полета к поясу астероидов между орбитами Марса и Юпитера. Общая протяженность маршрута составляет 3,6 миллиарда километров, и пролет мимо Марса стал самым важным ускорением миссии с момента запуска.

Гравитационная праща и испытание приборов

Специалисты по навигации из Лаборатории реактивного движения NASA рассчитали траекторию так, чтобы аппарат прошел на высоте 4600 километров над поверхностью Марса — значительно выше его разреженной атмосферы. Используя гравитацию планеты как гигантскую пращу, Psyche получил прирост скорости, необходимый для дальнейшего путешествия к астероиду Психея, где он должен прибыть в 2029 году.

Хотя главной задачей пролета был гравитационный маневр, команды на Земле воспользовались возможностью протестировать три научных инструмента аппарата: мультиспектральную систему из двух камер, гамма- и нейтронный спектрометр, а также магнитометр. Подобные приборы уже работают на других марсианских миссиях, поэтому основная ценность этих наблюдений — тренировка перед исследованием астероида, а не изучение самой планеты.

Уникальные изображения Марса

Psyche приближался к Марсу под большим фазовым углом — со стороны, противоположной Солнцу. Из-за этого планета выглядела как тонкий серп. На снимках особенно хорошо проявилась полупрозрачность разреженной марсианской атмосферы: солнечный свет проходил сквозь тонкие пылевые облака, висящие на десятки километров над ржаво-красной поверхностью. Позже, после максимального сближения 15 мая 2026 года, аппарат получил почти «полный» вид Марса, на котором различимы все пространство от южной полярной шапки до гигантской системы каньонов Долины Маринера.

Во время пролета камеры Psyche сделали тысячи снимков, включая широкоугольный вид южной полярной ледяной шапки. Эти данные помогут откалибровать камеры и оценить их характеристики перед основной научной программой.

Научные данные и перспективы миссии

Магнитометр Psyche, возможно, зафиксировал следы взаимодействия солнечного ветра с верхними слоями атмосферы Марса или остатками его древнего магнитного поля. Спектрометры, в свою очередь, измеряли химический состав поверхности. Хотя вероятность крупных открытий в этих данных невелика, ученые смогут сравнить новые наблюдения с архивной информацией других марсианских аппаратов и точно откалибровать инструменты Psyche.

Настоящая научная ценность миссии проявится через три года, когда аппарат приблизится к астероиду Психея, богатому железом, никелем и, вероятно, другими металлами. Сейчас этот астероид виден астрономам лишь как размытое пятно, и для науки это практически неизведанная территория. В отличие от краткого пролета мимо Марса, у Psyche будет более двух лет, чтобы подробно исследовать загадочный металлический мир.