В пещере Брюникель найден возможный отпечаток колена неандертальца — древнего строителя из сталагмитов

В 1990 году спелеологи обнаружили во французской пещере Брюникель необычные рукотворные сооружения — кольца, сложенные из более чем четырехсот сталагмитов. Находка находилась в 336 метрах от входа, в полной темноте. Международная команда ученых под руководством Софи Верхейден из Королевского бельгийского института естественных наук в 2016 году датировала постройки: их возвели примерно 176 тысяч лет назад. Создателями, по мнению исследователей, были неандертальцы, так как сапиенсы в ту эпоху еще не появились в Европе.

Отпечаток, сохранившийся под кальцитовой «крышкой»

При повторном обследовании пещеры команда Верхейден наткнулась на необычное углубление рядом с одним из сталагмитовых кругов. Оно было покрыто тонким слоем карбоната кальция — того же минерала, из которого состоят сами сталагмиты. Слой кальцита законсервировал след, защитив его от разрушения. Изучив углубление, эксперт по медведям исключил его принадлежность зверю. Ученые пришли к выводу, что форма и размеры соответствуют отпечатку колена человека — вероятнее всего, неандертальца, обитавшего в пещере десятки тысячелетий назад.

Чтобы проверить гипотезу, исследователи планируют серию экспериментов: добровольцы будут опускаться на колени в разные виды глины, а полученные отпечатки сравнят с находкой из Брюникеля. Если сходство подтвердится, это будет первый в истории науки отпечаток колена неандертальца.

Поиск ДНК и разгадка назначения подземных кругов

Ученые не ограничиваются изучением формы отпечатка. Они надеются извлечь из него генетический материал. Предыдущие исследования показали, что ДНК способна проникать в кальцит и сохраняться внутри минерала тысячелетиями. Кроме того, отпечатки колен могут содержать клетки кожи, волосы или следы крови, которые в обычных условиях быстро разрушаются, но в Брюникеле, под защитой минеральной корки, шансы на сохранение повышаются. Если ДНК удастся выделить, это откроет прямой доступ к биологическим следам древних строителей.

Само существование кругов из сталагмитов ставит перед учеными множество вопросов. Для строительства неандертальцы отламывали сталагмиты, некоторые из которых имели толщину более 20 сантиметров — такую колонну случайно не сломать даже крупному пещерному медведю. Сооружения расположены глубоко под землей, в зоне абсолютной темноты. Там же найдены следы огня, подтверждающие, что неандертальцы использовали освещение. Однако жить в этой части пещеры было неудобно, что породило гипотезу о ритуальном назначении кругов.

Сама Верхейден считает такие выводы преждевременными. Ее команда разрабатывает метод «минеральной дактилоскопии», который позволит определить, из каких именно участков пещеры брали сталагмиты для строительства. Если окажется, что материал приносили издалека, целенаправленно отбирая, это станет весомым аргументом в пользу ритуальной или культурной функции сооружений. Пока же вопрос о существовании религии у неандертальцев остается открытым.

Результаты работы были представлены на конференции Европейского геонаучного союза в Вене. Находка отпечатка колена, если она подтвердится, не только пополнит список уникальных палеоантропологических свидетельств, но и может помочь пролить свет на повседневную жизнь и верования древних обитателей Европы.