Грязная одежда больше не проблема: астронавтам предложили стирать холодной плазмой

Проблема гигиены одежды в космосе стоит остро: на МКС нет ни возможности постирать вещи, ни достаточных запасов воды для этого. Использованные предметы гардероба складируют и отправляют в грузовых кораблях, которые сгорают в атмосфере Земли. Однако для пилотируемой миссии на Марс, которая продлится годы, такой способ избавления от грязного белья неприемлем. После старта возврат на Землю и регулярные поставки невозможны, поэтому экипажу придётся решать бытовые вопросы на месте.

Плазменный «пистолет» вместо стиральной машины

Два инженера — Гейб Сюй из Университета Алабамы в Хантсвилле и Челси Кассилли из Центра космических полётов имени Маршалла — представили устройство, напоминающее пистолет, которое генерирует холодную плазму. Внутри смешиваются гелий, воздух и водяной пар, через смесь пропускается мощный электрический разряд. В результате образуются ионы кислорода, которые проникают в волокна ткани и вызывают окислительный стресс у микроорганизмов, разрушая их клетки.

Свою разработку авторы показали 21 мая на Конференции по астробиологии в Висконсине. Холодная плазма отличается от горячей тем, что не нагревает газ до экстремальных температур и работает при комнатной температуре. По словам исследователей, струя настолько безопасна, что человек может поместить в неё руку без вреда.

Первые тесты и перспективы

В ходе экспериментов образец хлопковой ткани, содержавший около 250 тысяч споровых колоний на миллилитр, обработали плазменной струёй. После процедуры количество колоний снизилось примерно до 60 тысяч на миллилитр. У метода есть преимущество перед ультрафиолетом: некоторые микробы устойчивы к УФ-излучению, но микроорганизмов, полностью устойчивых к окислительному стрессу, пока не обнаружено.

Технология пока далека от бытового применения: текущая версия устройства очищает участок ткани шириной менее сантиметра. Сюй и Кассилли работают над двумя более практичными моделями. Первая — плазменная стиральная машина, куда можно загрузить одежду целиком. Вторая — устройство, сочетающее плазменную струю и вакуумную систему для обработки различных поверхностей.

По мнению разработчиков, их изобретение может сыграть важную роль при создании долговременных баз на Луне и Марсе. Астронавтам потребуется не только оборудование для выживания, но и привычные элементы комфорта. Без системы очистки использовать мягкую мебель, тканевые покрытия и другие бытовые предметы окажется затруднительно. Плазма может решить эту задачу, не расходуя драгоценную воду.