Средиземноморские тюлени-монахи освоили подвесной сон в пещерах, спасаясь от туристов

Исторически средиземноморские тюлени-монахи (Monachus monachus) отдыхали, грелись на солнце и выкармливали детенышей на открытых песчаных пляжах. Однако браконьерство и бурный рост туризма в Средиземноморье заставили их отступить в удаленные морские пещеры. До сих пор экологи считали пригодными для жизни тюленей только те гроты, внутри которых есть хотя бы небольшой сухой пляж. Полностью затопленные пещеры в качестве убежищ не изучали.

Подводные камеры раскрыли секрет

Авторы нового исследования, опубликованного в журнале Oryx, решили проверить, как именно тюлени используют доступные укрытия. Они установили скрытые влагозащищенные камеры на необитаемом островке Формикула в Ионическом море (Греция). Одну камеру разместили в классической пещере с небольшим пляжем, а вторую — в соседней «пузырьковой пещере» (bubble cave). Попасть в последнюю можно только через длинный подводный тоннель на глубине около метра. Внутри нет ни сантиметра суши — только воздушный карман под скалистым куполом.

Мониторинг продолжался 141 день в летние и осенние месяцы — в пик туристического сезона. Результаты удивили ученых: комфортную сухую пещеру с пляжем тюлени использовали лишь в 21% случаев. Зато в неудобной затопленной пещере они появлялись целых 84% дней наблюдения. В этот «глухой изолятор» приходили как крупные самцы, так и самки.

Необычная поза для сна

Площадь спасительного убежища составляет всего 37 квадратных метров, из которых лишь 14 дают доступ к воздуху под потолком. Чтобы спать в полностью затопленной пещере, тюлени используют летаргическое зависание в воде. Они дрейфуют на поверхности, неподвижно лежат на дне или спят кверху брюхом и вниз головой, погрузив ноздри в воду и надолго задерживая дыхание.

Авторы работы отмечают, что такое поведение полностью противоречит физиологии ластоногих: им необходимо лежать на суше и на солнце для терморегуляции и сушки меха. Ученые напрямую связывают эту экстремальную привычку с фактором человеческого беспокойства. Например, в марте 2020-го и апреле 2022 года, в тихие месяцы вне туристического сезона, зоологи спокойно фиксировали на открытых пляжах Формикулы крупных тюленей. Однако летом на остров массово высаживаются туристы, которые пытаются взаимодействовать с животными.

Исследование доказывает, что дикие животные адаптируются к человеческому фактору (летнему туризму) гораздо экстремальнее, чем считалось ранее. Работа меняет подход к сохранению исчезающих видов: при оценке среды обитания экологам больше нельзя сбрасывать со счетов «мокрые» пещеры.

Именно такие неприметные подводные карманы должны получать статус строго охраняемых зон, так как они критически важны для выживания вида в высокий туристический сезон.