Загадочные следы на берегу древнего озера: кто прошёл по Африке 1,4 миллиона лет назад?

Местность GaJi10 на восточном берегу древнего озера Лореньянг — предшественника современного озера Туркана в северной Кении — известна палеонтологам с 1978 года. За десятилетия исследований там обнаружили многочисленные окаменелости и следы древних животных, включая отпечатки ног гомининов. По ископаемым останкам ученые знают, что приблизительно 1,43 миллиона лет назад в этих местах сосуществовали два вида: человек прямоходящий (Homo erectus) и парантроп Бойса (Paranthropus boisei). Последний получил прозвище «Щелкунчик» из-за чрезвычайно массивных челюстей и крупных коренных зубов. До сих пор считалось, что в среднем он был ниже и легче человека прямоходящего, а строение его стопы отличалось.

Что показали следы?

Международная команда палеонтологов и антропологов под руководством Кевина Хаталы (Kevin Hatala) из Университета Чатем в США описала участок с 21 отпечатком, оставленным примерно восемью гомининами на мелководье, где глубина воды составляла от 2 до 10 сантиметров. С помощью современных технологий исследователи измерили глубину каждого следа, объем свода стопы, угол отклонения большого пальца и восстановили длину шага. Они также оценили скорость ходьбы, размеры и массу тела.

Затем ученые сравнили эти параметры с цепочкой следов из местности Лаэтоли в Танзании (возраст 3,66 миллиона лет), с другими следами гомининов из Кении возрастом 1,5 миллиона лет, а также с отпечатками современных людей. Выяснилось, что стопа, оставившая отпечатки на берегу озера, была устроена не как у современного человека: более плоский свод, иная механика переката стопы, большой палец отклонялся наружу. Все эти признаки характерны для Paranthropus boisei. То есть эти гоминины ходили прямо, но делали это несколько иначе, чем сапиенсы.

Противоречие в размерах

Загадка возникла из-за размеров отпечатков: они оказались слишком крупными. По размерам следов авторы нового исследования определили, что их оставили особи ростом до 180 сантиметров и массой тела примерно 75–80 килограммов. Для парантропа Бойса это слишком большие значения: по найденным ранее костям ученые считали, что этот древний родственник человека был заметно ниже и легче — рост не превышал 160 сантиметров, а масса — 52 килограмма.

Если следы действительно оставил Paranthropus boisei, получается, что некоторые представители этого вида могли быть намного крупнее, чем предполагали раньше. Если же они принадлежали Homo erectus, тогда выходит, что строение стопы и походка у эректусов были значительно разнообразнее. Команда Хаталы склоняется к первому варианту, но ученые подчеркнули, что доказательств пока недостаточно для окончательного вывода.

Нельзя исключать и другую версию: возможно, следы оставил неизвестный науке вид, который жил в этом регионе одновременно с парантропами и эректусами. Однако все найденные в регионе окаменелости того периода ученые связывают только с двумя известными группами. Новых останков, которые указывали бы на существование еще одного вида, пока не обнаружили.

Окно в социальное поведение

Еще одна интересная деталь: следы шли в одном направлении и, скорее всего, принадлежали крупным особям. Авторы предположили, что, вероятно, их оставила группа взрослых самцов, двигавшихся вместе. Для исследователей это очень редкое прямое свидетельство социального поведения. Обычно его приходится реконструировать по косвенным признакам, здесь же буквально сохранился «момент жизни».

Отпечатки ног показали, что гоминины регулярно посещали берег озера. Вероятнее всего, их привлекали водные растения, моллюски и рыба. Хатала полагает, что именно такие богатые ресурсами участки помогали Homo erectus и Paranthropus boisei долго сосуществовать рядом, не вытесняя друг друга. Выводы исследователей представлены в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.