SPHEREx показал гигантские скопления водяного льда в области звездообразования

Космический телескоп SPHEREx, предназначенный для обзора всего неба, сделал открытие, которое может изменить наше понимание распространения воды во Вселенной. Впервые ученые получили детальные изображения огромных скоплений водяного льда, расположенных в области активного звездообразования. Эти ледяные структуры, по словам исследователей, напоминают межзвездные ледники, способные доставлять значительные объемы воды в формирующиеся звездные системы.

Что скрывают облака космической пыли

Исследования показали, что ледяные «резервуары» состоят не только из воды, но и из углекислого газа, а также угарного газа — ключевых компонентов, необходимых для химических процессов, которые в итоге могут привести к возникновению жизни. Ученые давно предполагали, что лед формируется на поверхности микроскопических пылевых частиц, и новые данные это подтверждают. Однако масштаб обнаруженных запасов превзошел ожидания.

Первоначально астрономы планировали найти лед лишь перед отдельными яркими звездами, где свет подсвечивает вещество на пути. Но телескоп зафиксировал рассеянный фоновый свет, проходящий сквозь целые пылевые облака вдоль галактической плоскости — области, где сосредоточена основная масса звезд, газа и пыли Млечного Пути. Это позволило составить детальную карту распределения льда в пространстве.

Роль ледяных резервуаров в формировании планет

«Эти гигантские замерзшие структуры можно сравнить с межзвёздными ледниками, которые способны доставлять огромные объёмы воды в формирующиеся звёздные системы. По сути, мы видим карту вещества, которое может «пролиться дождём» на молодые планеты и потенциально создать условия для жизни», — объяснил ученый проекта Фил Корнгут из Калифорнийского технологического института.

Лед распределен неравномерно: он концентрируется в самых плотных облаках, которые защищают молекулы от разрушительного ультрафиолетового излучения молодых звезд. В таких условиях лед может сохраняться миллионы лет, участвуя в формировании планетных систем. Это означает, что вода в океанах Земли, а также лед на кометах и других небесных телах, вероятно, имеют происхождение именно в подобных космических «колыбелях».

Миссия SPHEREx рассчитана на два года обзора всего неба. Ученые рассчитывают создать еще более точную карту распределения воды и других молекул, таких как углекислый газ, в нашей галактике. Особое внимание будет уделено тому, как уровень излучения влияет на сохранность и распространение этих соединений.

Результаты исследования были опубликованы в журнале The Astrophysical Journal. Работа подтверждает давнюю гипотезу о том, что межзвездный лед образуется на поверхности частиц пыли, и открывает новые перспективы для поиска воды за пределами Солнечной системы.