Тысячелетняя вспышка: астрономы разгадали тайну «потускневшей» звезды Тета Эридана

Две тысячи лет назад Тета Эридана, известная также как Акамар, была одной из ярчайших звезд. Это подтверждают записи Гиппарха (II век до н.э.), Птолемея и арабского астронома ас-Суфи. Однако сегодня звезда в созвездии Эридана кажется довольно бледной, и долгое время ученые спорили: то ли древние ошиблись, то ли светило действительно изменилось.

Как изучали «исчезнувшую» звезду

Чтобы разрешить загадку, исследователи объединили данные нескольких современных инструментов. Они использовали интерферометры комплекса Очень большого телескопа (VLT) в Чили, спектроскопические измерения и космический телескоп TESS, способный регистрировать малейшие колебания яркости. Такой подход позволил с высокой точностью определить устройство тройной звездной системы.

Выяснилось, что Тета Эридана — это система из трех звезд. Два светила образуют тесную пару, совершая полный оборот всего за 4,1 суток, а третья звезда находится на значительном удалении. Массы компонентов внутренней пары составляют около 2,3 и 2,2 массы Солнца. Обе звезды уже расширились настолько, что почти заполняют свои полости Роша — области, где вещество удерживается собственной гравитацией звезды. Если звезда продолжит расширяться, часть ее вещества может перетечь к соседнему компоненту.

Долгая вспышка длиной в тысячу лет

Особый интерес вызвало состояние более массивной звезды. Она только завершила основную стадию эволюции, исчерпав водород в ядре, и начала превращаться в субгигант. На этом этапе размеры светила быстро увеличиваются. Авторы работы, опубликованной на сервере препринтов Корнеллского университета, предположили, что в прошлом орбита внутренней пары была более вытянутой. Во время тесных сближений одна из звезд начала терять вещество, образовав вокруг обеих звезд общую газовую оболочку. Часть орбитальной энергии постепенно превращалась в тепло и свет.

В отличие от обычных звездных вспышек, длящихся дни или месяцы, этот процесс мог растянуться почти на тысячу лет. Расчеты показали, что в максимуме система становилась примерно в 10 раз ярче, чем сейчас, что полностью соответствует описаниям древних астрономов.

Исследователи также проверили альтернативные объяснения. По их мнению, ученые прошлого не могли перепутать Тету Эридана с другой звездой, а одинаковая ошибка сразу нескольких астрономов, живших в разные эпохи, крайне маловероятна. Скорее всего, исторические записи действительно сохранили свидетельство уникального астрономического события, аналогов которому пока нет.

Открытие подчеркивает важность изучения двойных и кратных звездных систем, где гравитационное взаимодействие может приводить к необычным и долговременным изменениям яркости.