Вилочковая железа оказалась ключом к долголетию и защите от рака

Вилочковая железа — орган, расположенный в верхней части грудной клетки, играет ключевую роль в иммунной системе. Именно здесь созревают Т-лимфоциты и обучаются отличать собственные клетки организма от чужеродных агентов. Наибольшей активности тимус достигает в подростковом возрасте, после чего начинает уменьшаться и замещаться жировой тканью — этот процесс называется инволюцией. Из-за этого считалось, что у взрослых тимус практически не работает.

Как оценивали здоровье тимуса

Ученые из Гарвардской медицинской школы разработали метод на основе искусственного интеллекта, который по данным КТ грудной клетки оценивает функциональное состояние тимуса. Сначала нейросеть обучили на снимках 5 674 взрослых, а затем применили к данным 27 612 человек. Выяснилось, что здоровье тимуса сильно различается у разных людей и зависит от пола, возраста и образа жизни.

Например, у женщин тимус в среднем активнее, чем у мужчин. Однако с возрастом его функция снижается у всех. Негативно влияют на железу системное воспаление, нарушения обмена веществ, лишний вес, курение и низкая физическая активность.

Связь с долголетием и заболеваниями

Те, у кого тимус сохранял высокую активность, жили дольше и реже страдали от сердечно-сосудистых болезней и рака. Риск ранней смерти от любой причины у них был на 50% ниже, смертность от болезней сердца — на 63%, а вероятность развития рака легких — на 36% по сравнению с людьми с наименее активным тимусом. Эти показатели оставались значимыми даже после учета возраста, пола, курения и других заболеваний.

Авторы предполагают, что ухудшение работы тимуса ведет к снижению разнообразия Т-клеток. Из-за этого иммунная система хуже распознает новые угрозы, включая раковые клетки и инфекции.

Второе исследование подтвердило эту гипотезу на примере онкологических пациентов. Ученые проанализировали данные более 1200 человек, получавших иммунотерапию. Те, у кого тимус был здоровым, реагировали на лечение лучше: риск прогрессирования рака снижался на 37%, а риск смерти — на 44%. Эффект сохранялся даже после коррекции по типу опухоли и схеме лечения.

«Вилочковая железа десятилетиями оставалась без внимания и, возможно, служит недостающим звеном в объяснении того, почему люди стареют по-разному и почему у некоторых пациентов лечение рака неэффективно», — отметил ведущий автор обоих исследований Хьюго Аэртс.

Теперь ученые надеются, что методы поддержки функции тимуса — например, через изменение образа жизни или разработку специальных препаратов — могут стать новым направлением в продлении здоровой жизни и повышении эффективности иммунотерапии.