Продлить жизнь «Вояджеров»: инженеры NASA готовят рискованный эксперимент «Большой взрыв»

«Вояджер-1» и «Вояджер-2» — одни из самых долгоживущих космических аппаратов в истории. Стартовав в 1977 году, они выполнили основную миссию по изучению планет-гигантов, а затем ушли далеко за пределы Солнечной системы. Сегодня их радиоизотопные генераторы вырабатывают лишь около 230 ватт мощности — почти вдвое меньше, чем в начале пути. Примерно 200 ватт уходит только на поддержание связи с Землёй: сигнал идёт почти сутки в одну сторону.

Энергетический кризис и рискованное решение

Ежегодно зонды теряют около четырёх ватт. Чтобы продлить их научную жизнь, инженеры Лаборатории реактивного движения планируют рискованную операцию под неофициальным названием «Большой взрыв». Её цель — сократить энергопотребление примерно на 10 ватт. Для этого специалисты хотят отключить три обогревателя, которые предотвращают замерзание топливных магистралей двигателей ориентации, и заменить их более эффективной системой подогрева.

Если эксперимент пройдёт успешно, NASA сможет отсрочить отключение очередного научного прибора как минимум на год. Сейчас у «Вояджера-1» работают только магнитометр и система регистрации плазменных волн; у «Вояджера-2» активны три инструмента: магнитометр, детектор космических лучей и та же плазменная система. Испытания новой схемы сначала проведут на «Вояджере-2», а затем, при удаче, на «Вояджере-1».

Старение и оптимистичные прогнозы

Аппараты стареют не только энергетически. Топливные линии находятся на грани замерзания, электроника деградирует под воздействием космической радиации, а многие резервные системы уже выработали свой ресурс. Тем не менее инженеры поражаются надёжности конструкции «Вояджеров». Учёные считают реальным, что зонды доживут до 50-летнего юбилея в 2027 году, а при успешной реализации программы энергосбережения — и до 2030-х годов.

Руководитель проекта Сюзанна Додд поставила цель довести аппараты до расстояния 200 астрономических единиц от Земли (одна а.е. — среднее расстояние от Земли до Солнца). «Вояджер-1» сейчас находится примерно в 170 а.е., «Вояджер-2» — в 143 а.е. По расчётам, рубежа в 200 а.е. «Вояджер-1» может достичь около 2035 года. Если эксперимент «Большой взрыв» удастся, шансы на это значительно возрастут.