Уолли Фанк, пионер авиации и старейшая женщина в космосе, умерла в 87 лет

Уолли Фанк, родившаяся 1 февраля 1939 года в Лас-Вегасе, штат Нью-Мексико, с детства мечтала о небе. Уже в пять лет она прыгала с сена в сарае, надев плащ Супермена. Авиация стала делом всей её жизни: «Я ем и дышу ею», — писала она в мемуарах.

В 20 лет Фанк стала первым в США гражданским женщиной-инструктором по полётам на военной базе Форт-Силл в Оклахоме. Она получила лицензию пилота ещё подростком, но крупные авиакомпании не брали женщин, и она работала инструктором и чартерным пилотом. В 1971 году она стала первой женщиной-инспектором по полётам в Федеральном авиационном управлении (FAA), а затем — первой женщиной-инструктором Национального совета по безопасности на транспорте (NTSB).

Несбывшаяся мечта об астронавтике

В 1960 году Фанк узнала о программе, в рамках которой молодые женщины проходили тесты для полёта в космос, и присоединилась к проекту «Меркурий-13». Она прошла те же испытания, что и мужчины-астронавты, включая 10 часов 35 минут в изоляционной камере. Несмотря на высочайшие результаты, NASA не рассматривало женщин: для полётов требовались пилоты ВВС США, которыми были только мужчины. Фанк четыре раза просила отправить её в космос, но получала отказ.

Даже после того, как советская космонавтка Валентина Терешкова стала первой женщиной в космосе в 1963 году, NASA не изменило политики. Джон Гленн, будущий сенатор, заявил в 1962 году: «Мужчины идут на войну, летают на самолётах и возвращаются, чтобы помогать их создавать. Отсутствие женщин в этой сфере — факт нашего социального уклада». Позже NASA уступило, но первая американка Салли Райд отправилась в космос лишь в 1983 году, а первой женщиной-командиром шаттла стала Эйлин Коллинз в 1999 году.

Долгожданный полёт и наследие

После отказа NASA Фанк тренировалась в России в Звёздном городке, а в 2000 году прошла тренировку в невесомости на самолёте Ил-76. В 2021 году она получила приглашение от Джеффа Безоса и его брата на суборбитальный полёт New Shepard. В возрасте 82 лет она стала старейшим человеком, побывавшим в космосе, взяв с собой шлем и очки Амелии Эрхарт. Позже рекорд по возрасту побили Уильям Шетнер (90 лет) и Эд Дуайт, но Фанк остаётся старейшей женщиной в космосе.

За свою карьеру Фанк обучила более 800 пилотов в своей лётной школе в Таосе. Она участвовала в гонках, была пилотом Sierra Pacific Airlines и стала вдохновляющим оратором. В 1995 году её включили в Международный зал славы женщин в авиации, а в 2017 году — на Стену почёта Национального музея авиации и космонавтики. После полёта она получила крылья астронавта, а в 2025 году вышла книга для детей по её мемуарам.

Фанк всегда говорила: «Ничто не стояло у меня на пути. Они говорили: „Ты девушка, ты не сможешь“. А я отвечала: „Знаешь что? Неважно, кто ты, ты всё равно сможешь, если захочешь“». Её жизнь — это история упорства и любви к небу, которая вдохновляет новые поколения.