Жуки-трупоеды выгрызли в костях титанозавров камеры для окукливания

Палеонтологи часто находят на ископаемых костях следы сверления, но определить, кто их оставил, удаётся далеко не всегда. Испанское местонахождение Ло-Уэко содержит десятки частичных скелетов гигантских травоядных динозавров — титанозавров. Кости буквально усыпаны лунками, которые могли принадлежать насекомым-падальщикам.

Следы на остеодермах

Авторы научной работы, опубликованной в журнале Earth-Science Reviews, проанализировали 101 ископаемую лунку на костях и костных щитках (остеодермах) титанозавров. Они сделали силиконовые слепки и микроскопические шлифы, чтобы изучить структуру повреждений. Особенно впечатляющим оказался один щиток площадью около 26 квадратных сантиметров: на нём насчитали 130 лунок.

Затем биологи вырастили в лаборатории колонию из 500–1000 личинок жука-кожееда Dermestes frischii. Этот вид современные криминалисты используют для определения времени смерти человека. Личинок поместили в контейнеры со свиными рёбрами и когтями страуса и на протяжении 30 дней наблюдали за их поведением.

Эксперимент с кожеедами

Спустя 240 часов личинки выгрызли в свиных рёбрах полукапсулы средней длиной 9,6 и шириной 3,7 миллиметра. Размеры и форма свежих следов совпали с углублениями на костях динозавров. Выяснилось, что личинки кожеедов питаются высохшей плотью, хрящами и кожей, но не едят саму кость. Когда приходит время метаморфоза, они вгрызаются жвалами в твёрдую ткань, чтобы выдолбить безопасную камеру для окукливания — так они защищаются от хищников или собратьев-каннибалов.

Палеонтологи впервые описали такие следы на остеодермах — элементах костной брони динозавров. Личинки забирались под слой кератина, который при жизни покрывал остеодерму, и находили там тёмный безопасный микроклимат.

Опровержение гипотезы быстрого захоронения

Наличие камер для окукливания доказывает, что туши титанозавров не скрылись под слоем грязи моментально. Жуки-кожееды заселяют трупы только на стадии высыхания тканей, когда уровень влажности падает. Следовательно, динозавры пролежали на открытом воздухе в тёплом климате несколько месяцев или лет.

Ранее геологи предполагали, что эти динозавры утонули в грязевом потоке и быстро скрылись под осадком. Однако наличие следов падальщиков противоречило сценарию мгновенного погребения. Теперь же исследователи восстановили реальную картину.

Огромные туши титанозавров работали на суше по принципу затонувших китов на дне океана. Мертвые ящеры становились островами питательных веществ, вокруг которых формировалась обособленная экосистема падальщиков. Это открытие не только проливает свет на посмертную судьбу титанозавров, но и помогает лучше понять процессы разложения и захоронения в меловом периоде.