Любовь и интеллект: как самки гаичек выбирают отцов для своего потомства

В мире дикой природы тоже случаются драмы, не уступающие человеческим. Одна из них развернулась в хвойных лесах Северной Америки, где обитают гаички Гамбела (Poecile gambeli). Эти небольшие серые птицы из семейства синицевых много лет служили примером моногамного поведения: образовав пару, самец и самка вместе выводят и выкармливают птенцов. Однако с появлением методов генетического анализа картина изменилась: выяснилось, что в гнёздах часто оказываются сводные братья и сёстры, а значит, птицы не гнушаются связями на стороне.

Почему самки гаичек ищут приключений

Орнитологи давно заметили одну закономерность: самки из низкогорных районов чаще проявляют интерес к самцам, обитающим в высокогорье. Учёные предположили, что причина может быть связана с когнитивными способностями. Гаички Гамбела — настоящие «запасливые хомяки» пернатого мира: летом и осенью они создают тысячи тайников с едой, пряча семена и насекомых по всей территории. Зимой, когда пищи становится мало, умение запоминать расположение этих тайников становится критически важным. Самцы, которые лучше справляются с этой задачей, имеют преимущество — и, возможно, их гены привлекают самок.

Чтобы проверить эту гипотезу, исследовательская группа под руководством Керри Бранч из Университета Западного Онтарио (Канада) провела трёхлетний эксперимент в горах Сьерра-Невада в Калифорнии. Учёные установили сеть кормушек, которые открывались только для птиц с определённой цветной меткой на лапе. Так они оценивали, насколько быстро и точно каждая особь запоминает расположение своей «личной столовой».

Результаты: умные самцы оставляют больше потомства

За три сезона размножения учёные проанализировали 732 птенца из 127 гнёзд. Выяснилось, что 30% птенцов родились не от постоянного партнёра самки, а от другого самца. При этом примерно в 70% гнёзд находился хотя бы один птенец, чьим биологическим отцом был не социальный партнёр.

Сравнив когнитивные способности «законных» и «внебрачных» отцов, исследователи обнаружили значимую связь. Самцы с лучшей пространственной памятью значительно чаще становились отцами птенцов вне своей постоянной пары. В среднем за сезон такие «умники» оставляли от шести до семи внебрачных потомков, тогда как их менее сообразительные соперники — лишь одного-двух.

Интересная деталь коснулась и самок. Те из них, которые показали не самые блестящие результаты в тестах на память, с большей вероятностью «искали приключений на стороне». Возможно, таким образом они пытаются компенсировать собственную недостаточную сообразительность и получить для потомства гены более умного самца.

Остаётся открытым главный вопрос: как именно самки распознают интеллектуалов? Команда Бранч предполагает, что разгадка кроется в социальном поведении. Зимой гаички сбиваются в стаи до 12 особей, где проводят много времени, наблюдая друг за другом. Отличная память заметна невооружённым глазом: нужный самец быстрее находит тайник и увереннее ориентируется на местности. Не исключено, что внимание привлекают и вторичные признаки, такие как яркость оперения, — но это пока лишь гипотеза.

Исследование опубликовано в журнале eLife. Понимание таких механизмов помогает ученым лучше разобраться в эволюционных стратегиях животных и в том, как когнитивные способности влияют на репродуктивный успех.