Млечный Путь поглотил карликовую галактику 12 миллиардов лет назад

Наша Галактика не всегда была гигантским звездным мегаполисом. В молодости она росла как хищник: наращивала массу не только за счет рождения собственных звезд из газа, но и буквально пожирала пролетавшие мимо карликовые галактики вместе с их газом, звездами и темной материей. До сих пор считалось, что первым крупным «донором» Млечного Пути была галактика Гайя-Сосидж-Энцелад, столкновение с которой произошло около 10 миллиардов лет назад.

Однако новые данные, полученные международной командой ученых из Обсерватории Болоньи (Италия), показывают, что этому предшествовала еще более древняя космическая авария. Чтобы заглянуть в столь далекое прошлое, исследователи изучили с помощью телескопа «Хаббл» древние шаровые скопления — плотные группы из миллионов звезд, расположенные ближе к центру Млечного Пути. Такие скопления работают как палеонтологические окаменелости: они отлично сохраняют первозданный химический состав и возраст своих звезд.

Следы «звезд-инопланетян»

Точно измерив «металличность» (количество элементов тяжелее гелия и водорода) в звездах скоплений, исследователи обнаружили группу звезд, которые резко отличались от всех остальных. Эти звезды, судя по их составу, не были рождены в Млечном Пути — они оказались «иммигрантами» из другой галактики. Результаты анализа опубликованы в журнале Nature Astronomy.

Выяснилось, что эти звезды попали к нам из древней карликовой галактики, которую астрономы назвали LKH (Low-Energy-Kraken-Heracles). Млечный Путь окончательно поглотил и «переварил» ее примерно 11,8 миллиарда лет назад — всего через два миллиарда лет после Большого взрыва, когда Вселенная была совсем молодой.

Гигантский «кусок» для юной Галактики

Поглощенная галактика LKH состояла из звезд суммарной массой 500 миллионов Солнц. Для юного Млечного Пути это был гигантский «кусок»: столкновение кардинально изменило его структуру и массу. Результаты исследования доказывают, что наш космический дом с самого «детства» строился не только из собственного материала, но и за счет захвата чужих галактик.

Как образно объяснили авторы научной работы, раньше ученые думали, что Млечный Путь строил себя из собственных «кирпичиков», но теперь выяснилось, что самую первую и большую партию стройматериалов он просто отобрал у соседа.

Это открытие заставляет переписать раннюю хронологию нашей Галактики: начало ее «космических захватов» отодвигается на 1,8 миллиарда лет дальше в прошлое, чем считалось ранее. Понимание этих процессов помогает астрономам лучше воссоздать картину эволюции Вселенной и роли слияний галактик в формировании крупных звездных систем.