Саблезубая кошка из Аризоны оказалась предком саблезубых тигров

В 1934 году палеонтолог Клод Хиббард описал новый вид саблезубой кошки — Adelphailurus kansensis — по небольшому фрагменту верхней челюсти с зубами, найденному в карьере Эдсон в Канзасе. Однако этот хищник, живший в позднем миоцене, около 5–7 миллионов лет назад, десятилетиями не поддавался изучению. Из-за скудности материала он выпадал из всех эволюционных реконструкций ранних кошачьих.

Музейная находка

Прорыв произошёл, когда исследователи обратили внимание на музейные запасники. В Американском музее естественной истории хранился практически полный череп с фрагментами челюсти и клыками, найденный в середине XX века в Аризоне. Полвека его ошибочно относили к роду Pseudaelurus — «ложному коту», куда по традиции сгружали всех средних по размеру миоценовых кошек без выраженных саблезубых клыков. В результате внутри рода Pseudaelurus скопилось множество видов, не являющихся близкими родственниками.

Трёхмерный анализ

Учёные из Калифорнийского университета в Беркли провели детальное сравнительно-анатомическое исследование, используя лазерное 3D-сканирование и геометрическую морфометрию. Цифровую модель черепа сравнили с образцами Metailurus major, Yoshi minor, Yoshi garevskii и Yoshi yongdengensis, оценивая форму по координатам ключевых точек. Результаты опубликованы в Journal of Vertebrate Paleontology.

Анализ показал, что по совокупности признаков Adelphailurus занимает строго промежуточное положение между Metailurus и Yoshi. Узкая вытянутая морда и положение подглазничного отверстия роднят его с Metailurus, а широкий округлый череп — с Yoshi. Однако скуловые дуги у зверя оказались аномально тонкими и не утолщаются спереди, в отличие от обоих родов. Кроме того, на верхних клыках обнаружена зазубренность: с задней стороны она чёткая, с передней — слабая и исчезает к вершине.

Эти уникальные особенности показывают, что Adelphailurus был самостоятельным видом, ближайшие родственники которого не сохранились. Поэтому считать его младшим собратом Metailurus нельзя. Открытие подтверждает, что Adelphailurus не тупиковая ветвь, а ключевое звено в эволюции саблезубых кошек, заполняющее пробел между двумя важными родами. Исследование также подчёркивает, что многие музейные экспонаты могут таить важные научные данные, если к ним присмотреться внимательнее.