Virgin Galactic представила новый космоплан — путь к серийным полетам займет годы

Компания Ричарда Брэнсона, основанная более 20 лет назад, наконец представила первое изображение космоплана нового поколения. Аппарат покинул сборочный цех в Месе, штат Аризона, и в ближайшее время начнет финальную интеграцию и наземные испытания. Это важный шаг для Virgin Galactic, которая после шести успешных коммерческих миссий в 2023 году приостановила полеты в июне 2024-го, чтобы сосредоточиться на создании более эффективного и дешевого корабля.

Почему новый аппарат критически важен для компании

Суборбитальный туризм остается дорогим и рискованным бизнесом. Место на ракете New Shepard главного конкурента Blue Origin стоит более миллиона долларов, но программа так и не стала прибыльной, а после аварии в 2022 году была надолго приостановлена. Это фактически оставило Virgin Galactic единственным игроком на рынке. Компания подняла цену билета до 750 000 долларов, но без регулярных полетов доходы остаются минимальными.

Новый космоплан призван изменить ситуацию: он должен быть рассчитан на частые и дешевые запуски, чтобы компания могла выйти на сотни полетов в год. Только такой масштаб способен сделать бизнес окупаемым. Однако даже при ускоренном сценарии первый полет нового аппарата может состояться не раньше конца 2027 или начала 2028 года.

Финансовые трудности и зависимость от инфраструктуры

Инвесторы уже реагируют на затянувшееся ожидание: акции Virgin Galactic упали с более чем 1100 долларов в период ажиотажа до двух-трех долларов сегодня. Дополнительная проблема — зависимость от самолета-носителя VMS Eve, который должен обеспечивать высокую частоту запусков. Без его надежной работы масштабирование флота невозможно.

Чтобы выжить, Virgin Galactic нужно быстро и успешно завершить испытания нового аппарата, запустить регулярные полеты, построить целый флот и избежать серьезных аварий. Если все это удастся — компания сможет выйти хотя бы на безубыточность. Если нет — рынок суборбитального туризма, который еще недавно казался перспективным, может исчезнуть на десятилетия.